Biographie : Le sage de Milet
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- Naissance : vers 625-624 av. J.-C. à Milet, cité ionienne sur la côte d’Asie Mineure (actuelle Turquie).
- Origines :
- Selon certaines sources, il aurait eu des ascendances phéniciennes.
- Milet, centre commercial et culturel, favorisait les échanges avec l’Égypte et la Babylonie.
- Voyages :
- Il aurait séjourné en Égypte, où il aurait appris la géométrie et l’astronomie.
- Aurait également été en contact avec les savoirs babyloniens.
- Activités :
- Philosophe, mathématicien, astronome, ingénieur et homme politique.
- Aurait prédit une éclipse de soleil en 585 av. J.-C. (confirmée par les calculs modernes).
- Conseiller des cités ioniennes et négociateur diplomatique.
- Mort : vers 547 av. J.-C., probablement à Milet ou lors des Jeux olympiques, selon la tradition.
- Sources : Nous ne possédons aucun écrit direct ; ses idées nous viennent surtout d’Aristote, Hérodote, Diogène Laërce et d’autres auteurs classiques.
Thalès de Milet et les débuts de la pensée ionienne
Le contexte intellectuel de l’école de Milet
Thalès de Milet incarne l’un des premiers penseurs de ce qu’on appelle l’école ionienne. Cette tradition regroupe également Anaximandre et Anaximène, et représente un moment fondateur de la pensée rationnelle en Grèce. On a souvent opposé cette école aux Éléates, en considérant que les Ioniens incarnaient un esprit d’ouverture, d’observation et d’expérimentation, face à l’abstraction et au formalisme des écoles doriennes. Toutefois, cette explication géographique ou ethnique reste simplificatrice, voire réductrice. Plus fondamentalement, il convient de reconnaître à l’école de Milet un rôle décisif dans la naissance de la pensée scientifique et philosophique occidentale. Après les hésitations des premiers tâtonnements, elle marque l’apparition d’un mode de pensée nouveau, qui privilégie la recherche de causes naturelles, l’observation, la généralisation, et surtout le rejet progressif des explications mythiques.
Une pensée cosmologique fondée sur l’eau
Le point fondamental de la doctrine attribuée à Thalès est que l’eau constitue le principe (archè) de toutes choses. Il affirme que « tout est plein de dieux », c’est-à-dire que l’ensemble du réel est animé d’un souffle divin, et que l’humide élémentaire est pénétré d’une force qui le met en mouvement. Ce choix de l’eau comme substance première n’est pas arbitraire : tout ce qui est vivant, en effet, a besoin d’humidité pour se développer ; tout ce qui se décompose se dessèche ; tout aliment contient une part de liquide. Ainsi, ce qui nourrit, ce qui transforme, ce qui anime le monde — tout cela semble provenir de l’eau. Il déclare ainsi que « la terre repose sur l’eau », ce qui implique une cosmologie où le monde est immergé dans un océan primitif. Cette position s’inscrit encore dans une pensée influencée par les cosmologies traditionnelles mésopotamiennes ou égyptiennes, mais elle s’en distingue par la tentative de fonder une explication rationnelle et unifiée du monde naturel.
Le passage d’une pensée mythique à une pensée rationnelle
Thalès n’est pas un scientifique au sens moderne, mais son mérite est immense : il initie un basculement fondamental, en remplaçant les récits mythologiques par une recherche de causes naturelles. Par exemple, il affirme que « la lune est éclairée par le soleil », une observation qui rompt avec les conceptions mythiques et ouvre la voie à l’astronomie fondée sur l’observation. Par ailleurs, il semble qu’il ait considéré que « l’intelligence du monde est le dieu », marquant une pensée où la raison (ou le logos) devient principe structurant de l’univers. Ce dieu n’est pas un être anthropomorphique, mais une force d’ordre, une intelligence organisatrice. De là vient l’idée que « c’est l’intelligence qui fait tout avec l’eau. »
La postérité de Thalès : un tournant dans l’histoire de la pensée
Ce que Thalès a légué, ce n’est pas tant un système achevé que l’idée qu’il est possible d’expliquer le monde par la raison, l’expérience et la mesure. Il ouvre ainsi la voie à toute la tradition scientifique occidentale. L’Asie antique avait pressenti certaines lois de la nature, mais c’est dans l’école de Milet qu’elles deviennent objet d’une pensée rationnelle. Sa manière de raisonner, de chercher à expliquer le réel par des principes simples, comme l’eau ou l’humide, le place parmi les tout premiers philosophes. Il est celui qui ose poser la question de l’origine du monde sans se référer à une volonté divine capricieuse, mais en cherchant une unité derrière la diversité, un principe fondateur derrière les phénomènes.
Trace de dire de Thalès
Fais des promesses ; la faute n’est pas loin. — Souviens-toi de tes amis, qu’ils soient absents ou présents. — N’embellis par ton extérieur ; c’est par ton genre de vie qu’il faut t’embellir. — Ne t’enrichis pas malhonnêtement. — Prends garde de te rendre odieux par les paroles à ceux qui sont liés à toi par serment. — N’hésite pas à flatter les auteurs de tes jours. — Rejette tout ce qui est malhonnête. — Les bons offices que tu auras accordés à tes parents, attends-toi à les recevoir dans ta vieillesse de tes enfants. — Il est difficile de connaître le bien. — La plus grande satisfaction est d’obtenir ce qu’on désire. — L’oisiveté est pénible. — L’intempérance est un mal. — L’ignorance est un lourd fardeau. — Apprends et enseigne ce qui vaut le mieux. — Repousse l’oisiveté, même si tu es riche. — Cache ton bonheur, pour éviter de provoquer la jalousie. — Fais en sorte de ne pas susciter la compassion. — Fais preuve de mesure. — Garde-toi de donner à tous indistinctement ta confiance. — Si tu commandes, gouverne-toi toi-même.
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